Finaliza misión Swift de la NASA y deja un valioso legado científico
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El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha concluido su misión científica, ahora que la nave espacial orbita a menos de 275 kilómetros (171 millas) de la superficie de la Tierra. A esta altura, la mayor resistencia atmosférica impide que los telescopios del satélite mantengan una observación estable de sus objetivos astronómicos. Swift llevó […] The post Finaliza misión Swift de la NASA y deja un valioso legado científico appeared first on NASA Ciencia .
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El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha concluido su misión científica, ahora que la nave espacial orbita a menos de 275 kilómetros (171 millas) de la superficie de la Tierra. A esta altura, la mayor resistencia atmosférica impide que los telescopios del satélite mantengan una observación estable de sus objetivos astronómicos.
Swift llevó a cabo su última observación el 20 de octubre. Se espera que reingrese en la atmósfera en las próximas semanas.
“Swift ofreció un retorno de la inversión increíble y duradero para la nación: aunque fue diseñada para una misión principal de dos años, siguió siendo productiva durante más de 10 veces ese tiempo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington. “Durante ese período, Swift desempeñó un importante papel en el avance de nuestra comprensión de un universo en cambio constante y formó parte de una revolución en la astrofísica que mostró lo cruciales que son las observaciones de respuesta rápida para toda la comunidad científica. Para garantizar una respuesta rápida ante eventos cósmicos en un mundo posterior a la misión Swift, estamos explorando cómo utilizar y ampliar la flota de telescopios espaciales de la NASA, desde el aprovechamiento de capacidades comerciales que permitan un rápido despliegue en órbita hasta el desarrollo de nuevas misiones que sean eficientes e innovadoras. Además, Swift nos deja un extraordinario archivo de observaciones en diferentes longitudes de onda que seguirá impulsando nuevos descubrimientos durante décadas”.
A lo largo de su destacada trayectoria, Swift ha observado más de 2.000 estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del cosmos. Ha estudiado más de 1.400 explosiones de supernovas, ha sido testigo de estrellas desintegradas por agujeros negros , ha monitoreado galaxias activas, ha llevado a cabo un sondeo en rayos X de todo el cielo y ha estudiado asteroides y cometas, entre otras actividades. Los datos obtenidos por Swift han contribuido a la publicación de cerca de 7.000 artículos científicos.
“Swift fue diseñado como un satélite dedicado al estudio de los estallidos de rayos gamma; estas son explosiones que aparecen y desaparecen con tanta rapidez que nadie podía apuntar hacia ellas con grandes telescopios para obtener más información”, dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Swift debía detectar y localizar los estallidos de rayos gamma, comunicar su posición a otros observatorios y, luego, orientar sus propios telescopios para obtener imágenes de los lugares donde se producían esos estallidos antes de que su resplandor residual se desvaneciera. Por lo general, esto le tomaba a Swift alrededor de un minuto”.
Bajo la dirección de su primer investigador principal, Neil Gehrels, Swift nació como un observatorio en diferentes longitudes de onda, que poseía telescopios de luz óptica/ultravioleta y de rayos X alineados entre sí que eran capaces de obtener imágenes y precisar la posición de un estallido rápidamente. La misión fue puesta en órbita el 20 de noviembre de 2004 y comenzó sus operaciones al mes siguiente. En 2018, tras el fallecimiento de Gehrels, la NASA cambió el nombre de la misión en su honor.
La rapidez era especialmente importante para observar una escurridiza población de fenómenos conocidos como estallidos cortos de rayos gamma, los cuales alcanzan su brillo máximo en menos de dos segundos. Hasta la llegada de Swift, había sido imposible ubicar estos estallidos con la rapidez y precisión necesarias para observar su resplandor residual. En mayo de 2005, Swift alcanzó este hito con el estallido de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) 050509B, el cual tuvo uno duración de apenas 0,03 segundos. Swift logró orientarse hacia el estallido con la rapidez suficiente para detectar 11 fotones de rayos X, convirtiéndolo en el primer estallido corto cuyo resplandor residual pudo ser detectado. Estas observaciones validaron modelos teóricos planteados desde hacía mucho tiempo, mostrando que los estallidos cortos de rayos gamma probablemente provienen de la fusión de dos estrellas de neutrones; estos son objetos celestes con una masa equivalente a la del Sol que se han comprimidos hasta alcanzar el tamaño de una ciudad.
Otro factor contribuyó al éxito de Swift como una especie de herramienta astronómica multiusos. Su flexible sistema de planificación permitía a los astrónomos solicitar observaciones de “objetivos de oportunidad” que podían programarse desde tierra en cuestión de minutos, o establecer programas de seguimiento para observar fuentes específicas que tenían una duración que iba desde unos pocos minutos hasta varios meses. El sistema era capaz de programar hasta 75 objetivos independientes al día.
“La velocidad de respuesta única del hardware de Swift, el extraordinario éxito de las rápidas operaciones de su misión y el estrecho trabajo en equipo del personal de Operaciones Científicas y de Vuelo de Swift situaron a esta misión en una encrucijada de áreas de investigación crecientes”, dijo John Nousek, director de operaciones de la misión y profesor de astronomía y astrofísica en el Eberly College of Science de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) en University Park, Pensilvania.
El archivo de Swift contiene cerca de 22 años de mediciones del brillo de todo tipo de estallidos cósmicos, espectros en diferentes longitudes de onda, más de 1,5 millones de imágenes captadas por su telescopio ultravioleta/óptico y mucho más. El conjunto de datos completo, disponible públicamente como parte del compromiso de la NASA con una ciencia abierta de primer nivel, abarca aproximadamente 12 terabytes, una capacidad de almacenamiento equivalente a unas 600 películas en alta definición.
Como parte de la planificación previa de la agencia para el final de la misión Swift, la NASA continuará dando prioridad a la búsqueda de nuevas opciones que les permitan reaccionar rápidamente ante eventos cósmicos, y mientras tanto utilizará las misiones actuales para ayudar a llenar ese vacío.
Para obtener más información acerca de la misión Swift, visita el sitio web (en inglés):
https://nasa.gov/swift
Por Francis Reddy
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